일반 해파리는 촉수에 자포라는 독성이 있어 먹을 수 없을 뿐만 아니라 어업활동이나 해수욕장 등에서 직, 간접으로 피해를 주는 귀찮은 존재이나 해파리 중 유일하게 식용이 가능한 해파리가 숲뿌리해파리이다. 일반인에게는 이름조차 생소한데, 이름에서 짐작하듯 촉수 모양이 나무뿌리같이 생긴 데서 유래한 것으로 생각된다.

이 종의 생물학적 특성은 수분이 98% 정도인 한천질 단백질로 구성되었고 촉수에 자포가 없는 무독성 해파리로서 갓과 다리부분을 가공해서 식용하는데 식감이 좋아 소비자들의 선호도가 높다. 최대로 성장하면 갓 크기가 최대 100㎝까지 자라고, 번식은 유성생식과 폴립에 의한 무성생식 등 일반적인 해파리 생활사와 같다.

지난 2013년과 2014년 여름 전남 무안 탄도만과 함평만에 자원량이 늘어나자 이를 채취하여 판매한 것을 계기로 어업인들에게 경제적 가치가 새롭게 부각되고 있다.

우리나라 해역에 자원량이 급격하게 증가한 요인은 중국 산동성과, 요동성 등에서 인공수정 후 방류한 개체들이 해류를 타고 우리나라 서해안으로 떠내려 온 것으로 추정한다.

중국의 해파리양식 동향은 연평균 30만 톤정도이고 생체 및 가공품은 ㎏당 10~20위안(한화 2000~4000원 정도)에 거래되며, 총 생산량은 60억~90억 위안으로 공급보다 수요가 많은 실정이다. 양식은 조방적으로 별도의 시설물이 필요하지 않아 생산단가가 낮고 자금회전율이 빠른 장점으로 많은 어업인이 큰 관심을 갖고 있어 전국적으로 양식면적은 점차 늘어나고 있는 추세이다.

낮은 생산원가와 자금회전율이 높은 장점에도 질병이나, 단위면적당 낮은 생산량을 제고하기 위하여 해삼이나 새우류, 바지락 등과 혼합양식을 시도하고 있다.

최근 우리나라 연안에 출몰하여 가장 많은 피해를 주고 있는 해파리 종은 ‘노무라입깃해파리(mopilema nomurai)’로서 이종은 우리나라 연근해에서 발견되는 해파리 중 가장 대형종으로 몸통이 늘어났을 때 직경이 거의 1m에 달하며 촉수를 포함한 전체 길이가 5m 이상인 개체도 있다.

놀라운 것은 이종 한 마리에 500만 개의 촉수가 있는데 본체를 조각내어도 촉수는 외부물질과 접촉 시 용수철처럼 자동적으로 자포를 발사한다. 우리나라 수역에 연중 서식하고 있는 종은 무독성인 보름달 물해파리이며, 나머지 대부분은 여름철 쿠루시오 등 따뜻한 난류를 타고 열대와 아열대 수역에서 북상하여 우리나라 해역에 도달한 후 수온이 내려가는 11월부터 개체수가 급감하면서 자연히 소멸되는 양상을 보이고 있다.

숲뿌리해파리는 5월과 7월 2차례 정도 종묘를 입식하여 50일 정도 노지에서 양식하여 판매하고 있다. 50일 이후부터는 성체가 성숙하여 산란이 시작되므로 성숙 전 출하한다. 판매는 활어상태 또는 가공상품으로 판매한다.

중국에서 해파리 방류는 매년 6월에서 7월 사이에 10억 마리 이상 방류한다. 방류 후 재포량은 2% 전후다. 우리나라에서도 해삼이나 새우류, 바지락 등 다른 생물들과 복합 양식을 시도해 볼만한 품종이라 소개한다.